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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 020689 / 02068900.010 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  92 lines
  1. RELIGION, Page 56Inside the Bible BeltwayAlongside power and politics, prayer thrives in Washington 
  2.  
  3.  
  4.     Washington is known as a pinnacle of political power, a
  5. showplace of marble monuments, an enclave of high-level socializing
  6. and influence peddling. Few outsiders would think of the U.S.
  7. capital as a religious center. Yet Washington may boast more
  8. Christian prayer groups per square block than any other town
  9. outside the Bible Belt. What makes D.C.'s prayer groups special is
  10. not only their growing numbers but also the prominent political
  11. figures -- Georgia's Senator Sam Nunn, Marilyn Quayle, Susan (Mrs.
  12. James) Baker -- who are among the active members. Observes Oregon's
  13. Senator Mark Hatfield, a veteran of the movement: "People are
  14. always surprised to learn that there are spiritual people here in
  15. the Sodom and Gomorrah of politics."
  16.  
  17.     The mix of spiritual concerns and power politics may seem
  18. paradoxical, yet the distinctive pressures of Washington life seem
  19. to be the driving force behind the prayer networks. "In this city,
  20. it is very rare to find friendships for friendship's sake,"
  21. explains Senate chaplain Richard Halverson. "I think it is an
  22. expression of the need to share and express feelings with people
  23. you can trust." Besides providing a support group where people can
  24. pray together and confide personal problems, these weekly
  25. gatherings usually focus on Bible studies. "Calling yourself a
  26. Christian without reading the Bible is like calling yourself an
  27. engineer without reading the textbook," says Susan Baker, a
  28. born-again Episcopalian. (Her husband, the Secretary of State, was
  29. formerly a regular at a Capitol Hill gathering.) 
  30.  
  31.     The prayer network began when Abraham Vereide, a Methodist from
  32. Montana, came to town in 1935 with the seemingly quixotic goal of
  33. providing spiritual succor to politicians. His successor, Doug Coe,
  34. leads Fellowship House, the belle epoque-style mansion that serves
  35. as unofficial headquarters for the movement. Coe and his associates
  36. have tried to maintain secrecy about most of their activities to
  37. protect the privacy of prominent members, whose ranks represent
  38. most branches of Christianity.
  39.  
  40.     Besides Fellowship House, organizations fostering informal
  41. prayer meetings include the Christian Embassy, Here's Life:
  42. Washington, and Community Bible Studies, which oversees 150 such
  43. groups nationwide. There are gatherings in the Capitol, State
  44. Department, Pentagon and White House, as well as special prayer
  45. meetings for lawyers, real estate agents, businessmen and
  46. journalists. One Jewish Senator, Pennsylvania's Arlen Specter,
  47. leads a Bible study group. 
  48.  
  49.     At one time, the movement was male-oriented, but now there are
  50. sessions for couples (Colorado Senator William Armstrong and his
  51. wife are regulars) and congressional wives.  C.B.S. attracts scores
  52. of political spouses to its Tuesday class. Susan Baker says the
  53. regular meeting for Cabinet wives will regroup as soon as the Bush
  54. Administration is in place. Baker also is host to a women's meeting
  55. in her home, which is attended by Marilyn Quayle, among others.
  56. Joanne (Mrs. Jack) Kemp leads a similar weekly get-together. 
  57.  
  58.     The most visible event for Fellowship participants is the
  59. National Prayer Breakfast. The annual gathering was launched by the
  60. late Senator Frank Carlson of Kansas, who talked President
  61. Eisenhower into being host of the first one in 1953. President
  62. Bush, a regular Episcopal churchgoer, will hold his initial prayer
  63. breakfast this week. It will be attended by some 4,000 people,
  64. including ranking officials from all branches of Government, plus
  65. diplomats and clergy, who will join in a 90-minute round of prayer
  66. and testimonials at a Washington hotel. (At one such session in
  67. the Reagan era, former Soviet Ambassador Anatoli Dobrynin surprised
  68. fellow guests by joining them in a hearty rendition of the hymn How
  69. Great Thou Art.) 
  70.  
  71.     Though it is a solidly rooted Washington tradition, the
  72. National Prayer Breakfast does have its critics. Some
  73. Fundamentalists thought interfaith amity was stretched too far last
  74. year, when Saudi Arabia's Ambassador recited from the Qur'an.
  75. Hatfield complains that the breakfast has become a status symbol\
  76. and "a ceremony of civil religion." He has introduced a Senate
  77. motion to abolish the affair. Many foreign observers find the whole
  78. phenomenon of Potomac piety somewhat disconcerting. "It is
  79. incomprehensible to most Europeans," sniffs a British diplomat.
  80. "It's almost as bad as Freemasonry." 
  81.  
  82.     Since the rise of the religious right, the semisecret
  83. involvement of so many high-powered names inevitably encourages
  84. conspiracy theories about evangelical political designs. But, in
  85. fact, the movement crosses partisan lines and remains rigorously
  86. nonpolitical. "There is a religious right that is very prominent,
  87. just as there was a very activist religious left in the '60s," says
  88. Don Bonker, a liberal Democrat from Washington State who just gave
  89. up his House seat for an unsuccessful Senate run. "But the prayer
  90. movement doesn't get into political matters. If it did, I wouldn't
  91. be involved." When it comes to politics, those who pray together
  92. do not necessarily stay together.